祖大寿投降了清朝，但是，他本意并不愿意投降清朝。可以说，都是被崇祯皇帝给逼的。祖大寿一直是明朝的一员骁将，他在李成梁的手下，在熊廷弼的手下，在孙承宗的手下，在袁崇焕的脚下，都骁勇善战，多次打败清军，立下了汗马功劳。
而且不仅仅是祖大寿为明朝立下了大功劳，祖大寿家族的人，包括祖大乐、祖大成、祖大弼、祖泽远、祖泽沛、祖泽盛、祖泽法、祖泽润、祖可法等都做出了不小的贡献，纷纷在明军中任职。
祖大寿跟随袁崇焕取得宁锦大捷后，皇太极把宁远及锦州攻不下来，就绕过那里，取道蓟门攻进长城，一直打到北京城下。袁崇焕没有办法，只好带着祖大寿等人，回援北京城。
那时候，崇祯皇帝已经对袁崇焕起了疑心，不准军队进城。袁崇焕只好在城外驻扎和皇太极决战，把皇太极打败。皇太极打不赢，便散布谣言，说袁崇焕投敌;同时，与袁崇焕有矛盾的满桂，也诬告袁崇焕的军队炸伤他;接着，魏忠贤的余党也诬告袁崇焕。于是，崇祯命袁崇焕进去见他。袁崇焕带着祖大寿进去。刚进去，崇祯就把袁崇焕抓了起来。当时祖大寿吓得发抖。出城来后，没过几天，就吓得带着军队逃回了辽东。
当时，恰好满桂在皇太极的攻击下，全军覆没，因此，崇祯才发现问题的严重性，让祖大寿的老领导孙承宗把祖大寿叫回来。可是，祖大寿怎么敢回去呢，于是他一直不动。
皇太极了解到这种情况，在大凌河城把祖大寿围困起来。祖大寿是仓促守城，粮草不足。很快粮食就吃光了，接着杀马吃，接着杀城中老百姓吃，这样一直坚持了三个月，皇太极也是反复不断地劝降他。不过，祖大寿都不为所动。
由此可见，他实在是不愿意当汉奸的。
后来，实在是坚持不下去了，祖大寿才决定开城投降。皇太极这时候正在劝降明朝的那些将领们，所以，对祖大寿特别厚待。祖大寿一投降，他对祖大寿恩宠有加，极尽优渥。不过，祖大寿依然不愿意投降，于是他说，他要回去把妻子儿女带出城来，并希望趁机夺取锦州。尽管皇太极知道祖大寿可能有变，但他还是同意让他回去。
祖大寿一回锦州，立刻组织人马抵抗清军。同时，崇祯皇帝也明白过来，不但不降罪祖大寿，还给祖大寿极大的封赏，把他封为左都督。不过，崇祯显然并没有皇太极真诚，也没有皇太极有智慧。他三次下诏，让祖大寿回京。谁都知道，祖大寿要回京，就肯定没有活命了，他怎么敢回去呢?所以，崇祯的这种做法，其实是再一次逼迫祖大寿投降。
不过，祖大寿依然还在犹豫，还是不愿意投降。
皇太极不是这样做的。尽管祖大寿背叛他，但他一直没有对祖大寿动粗。虽然派兵围困了锦州，但却并没有让军队真打，而是一直派使者与祖大寿联系，并推心置腹地给祖大寿写信。甚至还对自己的军队曾屠城一事，表示道歉。但是祖大寿一直不为所动。不回复，也不投降。
接着，皇太极加紧了进攻，崇祯皇帝派洪承畴带着吴三桂等人前往救援。但是，最终的结果是，洪承畴不但没有把祖大寿救出来，最终还在被清军打败的情况下，投奔了清军。
这样一来，孤立无援，又弹尽粮绝的祖大寿，只得再次投降皇太极。
皇太极作为一个有远见卓识的皇帝，在处理再次投降的祖大寿的问题上，真是表现出了极大的睿智。尽管祖大寿降而复返，但是，他依然没有为难他，还对他以礼相待。对他的家人，也是很好地保护了起来。
不过，皇太极当然不可能重用祖大寿。祖大寿和洪承畴等人都不一样，他其实一直不想投降，一直对自己投降一事感到羞愧。但是，他在明朝却又没有坚决抗战的决心，同时也明白他不容于崇祯皇帝，最终只能投降皇太极。
这样摇摆不定的人，皇太极是绝对不敢把他投入战场的。一旦投入战场，祖大寿随时都可能反叛。但是，皇太极也不会把祖大寿杀掉。只有留着并优待祖大寿，才会有更多像洪承畴、祖大寿这样的明将，投降清朝。
所以，祖大寿投降清朝后，虽然经历了14年，但一直没什么表现。