德国的许多大学都有一百多年的历史。
十九世纪末，德国超越英法，成为世界科学的中心，物理、数学、化学和工程等许多科研领域都聚集了最杰出的研究人员，从某种意义上讲，德国是现代大学的发源地。 但如今，当人们谈论世界一流大学时，可能很难立即想到德国的任何一所大学。
至此，“卓越计划”实施进入第三阶段，即2005-2012年为第一阶段，2013-2017年为第二阶段，2019-2025年为第三阶段。
第一期计划从2006年到2012年（第一轮和第二轮），投资19亿欧元，共资助86个项目，包括39个研究生院（graduate schools），37个卓越集群（excellence clusters）和9个未来构想（institutional development concepts）项目。 第二期计划从2013年到2017年(第三轮)，投资27亿欧元。共有99个项目获得资助，包括45个研究生院、43个优秀集群和11个未来愿景项目。每个项目每年获得5.4亿欧元的资助。 “卓越计划”项目的评选由德国研究基金会和德国科学与人文委员会主持。 遴选过程分初期和末期。 一开始，每个大学需要提交一份提案草案，然后由国际专家组成的委员会进行评估。 根据德国研究基金会的规定，委员会由约300名专家组成，其中60%都来自其他欧洲国家，30%来自非欧洲国家，剩下的10%为德国专家。 申请人应首先提交英文版的申请材料草案，并接受评审团的初审。 通过初审者，再向评委会提交正式报告。 评委会将根据项目的创新性、实现目标的可能性、学科现有优势和特色、研究的可持续性、区域科研能力和国际知名度等对申报项目进行评估。 卓越计划的资助内容分为三部分:研究生院计划、卓越集群计划和未来愿景计划。 “研究生院”计划资助一部分优秀博士生，力争使他们成为青年科研的后备力量；为博士生开展国际化、跨学科研究提供了良好的科研环境，从而提高了德国博士生培养的整体水平。 “卓越集群”计划着眼于增强高校的研究潜力，支持高校建立具有国际竞争力的卓越机构和培训机构。 同时，扩大了德国相关大学的科研网络和合作，利用德国大学校外研究机构实力强的特点，加强促进大学与校外研究机构、应用技术大学及经济界的合作。“未来愿景”计划帮助德国顶尖大学扩大其强势学科的国际竞争力，最终确立德国大学在国际竞争中的优势。
计划最多资助10所大学的尖端特色科研，当选条件是大学至少入选一个研究生院，一个卓越集群。 例如，海德堡大学提出了“开发综合性大学的潜力”的观点，强调跨学科对话的重要性。 2015年，在“卓越计划”第二阶段即将结束之际，德国政府委托国际认证专家委员会对“卓越计划”10年来的实施情况进行了全面评估，并提出了“卓越计划”下一阶段的规划依据。 在第三轮中，有11所大学被授予“精英大学”的头衔。 分别是:慕尼黑大学、慕尼黑工业大学、亚琛工业大学、柏林自由大学、海德堡大学、康斯坦茨大学、德累斯顿工业大学、柏林洪堡大学、不来梅大学、科隆大学、图宾根大学。 2016年1月，国际评审专家委员会从大学发展、大学治理、学生数量和教学质量、科研后备人才、大学融入科研体系和国际化等六个方面对“卓越计划”实施前后进行了对比，并形成了报告。 研究发现，“卓越计划”的影响是积极的：1. 激发德国大学的竞争文化和机制，打破德国大学传统的均质化结构。 2.为德国大学注入科研活力，增加科研论文发表数量。 3. 打破壁垒，推动大学与科研院所的深度合作。 4.世界大学排名表现提升，德国大学国际地位提升。 经过多次磋商和讨论，联邦政府和州政府于2016年4月22日达成协议。第二期“卓越计划”结束后，他们继续支持下一轮“卓越计划”，并公布了具体计划。 相比于前两个阶段（前三轮，第一阶段为两轮），于2019～2025年实施的第三阶段“卓越计划”主要发生了两点变化：一是撤销了“研究生院计划”，并决定将“卓越计划”更名为“卓越战略”；二是延长了资助周期，“卓越战略”的资助周期从5年延长至7年，每年为所有受资助项目投入约5.33亿欧元，7年的资助总额高达37.31亿欧元。 第三阶段计划不仅改变了资助领域，而且尊重科学发展规律，取消资助期限，给予更长期、持续的支持。 更重视中期评价，给予充分的时间进行改革和调整。德国在建设世界一流大学的过程中，引入了竞争和淘汰机制。高校入选“卓越计划”并不是“一劳永逸”的，仍然需要参与各个“卓越计划”的竞争和动态调整。
“卓越计划”实施以来，入选“卓越大学”的高校前后共有17所。 其中，只有慕尼黑工业大学、慕尼黑大学、海德堡大学、亚琛工业大学、柏林自由大学和康斯坦茨大学6所大学连续三期入选“卓越大学战略”。 “卓越计划”的实施对德国大学的文化产生了巨大的影响。大学增强了危机感和竞争意识，更加注重自身发展。大学的等级分化和退出机制对德国高等教育体系的影响将不断显现。 “卓越计划”也面临着不少挑战。 由于平等原则早已深入德国高等教育的理念，试图在大学间“制造”差异化的“卓越计划”在新一轮实施中仍面临严峻挑战。 如何平衡追求科研卓越与重视教学、人才培养之间的关系，如何处理好公平与公正的关系都将是“卓越计划”将要面对和解决的问题。 (李志敏，责任编辑冉静，图片来自网络)