近日，合肥工业大学资源与环境工程学院古生物研究团队发现并命名了中国古代唯一一种能“吃人”的巨型爬行动物——中国汉鱼鳄。相关成果发表在国际著名学术期刊《英国皇家学会学报B辑:生物科学》上，标题为“一种连接中国青铜时代两条现存长吻鄂及其人为灭绝的中间鳄科动物”。
近日，资源与环境工程学院古生物研究团队发现，该团队在广东新会和顺德博物馆采集的几个鳄鱼标本来自一个新物种。
这些鳄鱼可能于公元前14世纪至公元前10世纪间遭到杀害，它们和韩愈笔下“四处侵扰为害”的主角可能属于同一物种。 因此，研究人员以韩愈的名字给这个新物种命名:中国韩愈鳄鱼。 “人们往往更熟悉V型尖吻鳄科的鳄鱼和U型略钝吻鳄，但对第三种鳄鱼——短吻鳄相对陌生。 ”团队成员Masaya Iijima博士介绍说：“长吻鳄科的头骨更长更薄，中华韩愈鳄是长吻鳄科的一种，它兼具了长吻鳄科两种现生鳄鱼的一些重要的头骨特征。 这是一个重要的发现，因为中国汉峪鳄鱼头骨所展示的镶嵌进化特征，对于解决长达数十年的鳄鱼谱系发展争议具有重要意义。 ” 韩愈鳄鱼的科学价值不仅在于它能够解决分子生物学家和形态学家对鳄鱼分类的争议，更重要的是它的发现为人类活动导致鳄鱼灭绝提供了有力的证据。 “我们所研究的其中两件鳄鱼标本均有人为砍杀的痕迹。 虽然这个物种已经灭绝，我们无法直观的看到它们的灭绝过程，但显然人类应该对扬子鳄的灭绝负责。 ”团队成员刘俊教授说：“鳄鱼作为捕食者，在维持水陆交互的生态系统的平衡方面发挥着关键作用。 扬子鳄的灭绝给现代人类敲响了又一次警钟。 ” 在韩愈鳄的头骨上也发现了翼形水泡和鼻赘生物。这两种特殊结构只出现在目前鳄鱼中的成年雄性恒河鳄鱼身上，因此可以推断所研究的标本来自一个成年雄性个体。 翼状泡是一种发声结构，这显示了中华韩愈鳄的成年雄性个体与恒河鳄在发声结构上可能是相似的。 因为声道的长度与身体的大小成正相关，所以鼻赘生物延长了声道的长度。 因而，中华韩愈鳄雄性个体头骨上所展示的翼状泡和鼻部赘生物在性选择上具有明显的进化优势。该校古生物团队研究了约5000年前中国文明出现的多个考古遗址，在中国各地的多个考古遗址中发现了鳄鱼遗骸，其中一些可能具有重要的文化意义。
刘俊教授认为，中华韩愈鳄作为中国古代唯一可以“食人”的巨型爬行动物，可能在中国古代文明上留下了一些印记。 除此之外，古籍中一些关于龙的传说也可能受到中国韩愈鳄鱼的影响。 参与这项研究的博士生乔宇(音)说:“中国汉白玉鳄鱼在分类学上属于鳄科。它们细长的口器常常让我们误以为它们是食鱼鳄鱼，细长的口器似乎无法承受捕猎大型猎物的冲击力。 然而，现生长吻鳄科其食谱不局限于鱼，幼年长吻鳄会吃一些两栖类、昆虫等等小型猎物，随着体型增大，它们会捕捉一些大型猎物，国外有长吻马来鳄捕食猴子和小鹿的记载，所以长达6米多的中华韩愈鳄是完全可以伤及人畜的。参与这项研究的研究生崔杰(音)说:“通过估算中国汉鱼鳄的体型，发现它的成年体长超过6米，完全可以与海湾中最大的鳄鱼相媲美。
中华韩愈鳄体型十分巨大，与现存大多数鳄鱼相比，可谓是巨鳄，但是终究未能逃脱绝灭的命运。 鳄鱼在地球上已经进化了几千万年。他们看到了我们从未领略过的史前风光，与恐龙进行了一场对决。 纵观整个鳄类的进化史，也出现过许多大型鳄鱼，比如仅头骨就长达2米的恐鳄，体长将近12米的帝鳄，大约6米长的野猪鳄等等，它们都已经绝灭了，希望我们能够尽自己之力保护我们的动物朋友。团队成员也在积极探索这一新发现的其他方面。
中华韩愈鳄亚化石年代新，保留了一些软组织，这意味着有望从中提取古DNA物质，从而描绘出鳄鱼更准确的演化历程。论文第一作者为该校外籍博士后饭岛正也博士，通讯作者为刘军教授，合肥工业大学为第一通讯单位。
本研究得到了国家自然科学基金委、中央高校基本科研业务费、安徽省自然资源厅、国家留学基金委以及日本学术振兴会资助。2018年，饭岛正也博士入选人力资源和社会保障部与全国博士后管理委员会共同实施的“博士后国际交流计划”人才引进项目，是该项目在学校的第一人选。
近年来，学校地质学博士后流动站在学校以及外事管理部门的大力支持下，积极谋划、主动出击、广泛宣传，在博士后招收和促进国际合作与交流方面取得了显著成效，先后有3位博士后入选“博士后国际交流计划”引进人才项目，为学校地质学科发展储备了一批优秀后备人才。 (通讯员:合肥工业大学刘军)